Los búhos y las lechuzas son aves cuyo principal significado simbólico es la sabiduría por haber sido asociadas tradicionalmente con Atenea (diosa griega de la sabiduría), aunque en realidad el ave con la cual los griegos identificaban a Atenea es el mochuelo común europeo, cuyo nombre científico es Athene Noctua. El mochuelo de Atenea es también el símbolo de la Filosofía.

    Estas aves pertenecen al mismo orden (Estrigiformes), aunque de familias distintas: Estrígidos o Strigidae (búhos, mochuelos, entre otros) y Titónidos o Tytonidae (lechuzas).

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    Por tener estas aves principalmente hábitos nocturnos, están relacionadas simbólicamente con la Luna; además, tienen una excelente visión nocturna, es decir, pueden ver a pesar de la oscuridad, lo cual las convierte en símbolos de la intuición y de la capacidad de ver lo que otros no ven.

    En heráldica, el búho simboliza el haber derrotado a los enemigos que se ocultaban en las sombras. Asimismo, los búhos y las lechuzas suelen ser utilizados en los escudos de instituciones académicas como símbolos de conocimiento y aprendizaje.

    En varias culturas aborígenes, estas aves han sido asociadas con el mundo de los espíritus, por lo cual son consideradas portadoras de mensajes del «más allá» y conocedoras de secretos y de la sabiduría oculta; por esto, se las ha relacionado también con brujas y chamanes.

    En los jeroglíficos egipcios, la lechuza representa la letra M (y como ideograma significa «en, durante»). También se puede apreciar que, a diferencia de otros animales, en estos jeroglíficos a la lechuza se le ve la cara en su totalidad y no solo un lado.

    En el hinduismo, Lakshmi (diosa de la belleza y la prosperidad) en ocasiones es representada con un búho, lo cual significa que la belleza y la prosperidad están incompletas si no van acompañadas de la sabiduría.

    Curiosamente, hay supersticiones contradictorias acerca de los búhos y las lechuzas, como las que afirman que son aves de mal agüero o que anuncian la muerte, mientras otras afirman que dan «buena suerte» y, por tanto, se coleccionan estatuillas que tienen la forma de estas aves.